视网膜俗称"神经膜"，是外界影像进入瞳孔以后聚焦地方，这些影像在经视神经传导至大脑，当视网膜变水肿以后，大脑的影像就变成模糊。

发生视网膜病变的机率随患糖尿病的时间长久而增加，大约百分之六十的病人在患有糖尿病15年以上，其视网膜血管都已受到伤害，尤其年幼型糖尿病患者，即在小孩或年轻时就罹患糖尿病者，通常在成年时已有视网膜病变了。糖尿病视网膜病变以成为现今眼睛四大失明的主要原因之一，根据统计，糖尿病者的失明倾向约为非糖尿病者的25倍。 视网膜病变是发生在眼睛的糖尿病并发症之一，这是由于糖尿病引起视网膜管广泛性的阻塞，而导致视网膜的组织缺氧，不正常的血管及渗出血清及血液，引起视网膜水肿、黄斑水肿、及严重的眼内出 血。

临床上糖尿病视网膜病变可分三期： 第一期叫基本其或非增殖期； 第二期叫前增殖期； 第三期叫增殖期。 基本期糖尿病视网膜病变主要包括微小血管瘤、黄斑部水肿、及硬性渗出等临床发现，由于黄斑部 水肿，而此部份又是中心视力最重要的地方，影响中心视力甚巨。到了末期，视网膜的表面或视乳头的周围展生不正常的新生血管，此期叫增殖期糖尿病视网膜病变，这些新生血管可能破裂而造成眼内玻璃体大量出血，这些血管也可伴行瘢痕组织而牵引视网膜造成视网膜剥离等严重并发症。

此外，新生血管尚可沿虹彩及隅角增生，造成新生血管性青光眼这些都是造成日后失明的重要原因